La paléontologie : distancer le temps

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Publication Date

Fall 10-1-2018

Abstract

L'immensité du temps, si l'on y réfléchit un peu, ne semble rien avoir de bien particulier. L'espace aussi est immense. Tout comme le temps profond, les vastes distances spatiales évoquées en astronomie, telles le parsec (30 856 774 879 000 000 mètres), sont difficiles à appréhender sans quelque méthode heuristique. Chose étrange, la mesure spatiale la plus intuitivement compréhensible qui soit utilisée pour rendre les distances astronomiques maniables-l'année-lumière-repose sur une substitution implicite du temps à l'espace. Si la plupart d'entre nous sommes incapables de jauger une distance aussi considérable, nous saisissons par contre beaucoup mieux à quel point une année peut paraître longue (ou brève). Le temps et l'espace sont immenses tous les deux. Nous les appri-voisons en leur donnant des dimensions humaines. La spatialisation du temps n'est cependant pas qu'une technique per-mettant d'apprivoiser le temps. Les objets étudiés par les paléontologues-les fossiles-et la matrice dans laquelle ceux-ci sont enchâssés-les roches-constituent des archives étalées dans l'espace de processus qui se sont déroulés au fil du temps (voir le chapitre 11 de Pascal Tassy dans ce volume). Les strates géologiques dans lesquelles sont découverts les fos-siles étant formés par dépôts successifs de sédiments, les couches les plus récentes se trouvent au-dessus des couches plus anciennes (voir la loi de Sténon [Miall 2004]). De plus, les environnements sédimentaires formés dans le passé s'étant déplacés du fait des variations des niveaux des mers et du fait de l'immersion, de l'élévation et du comblement des bassins sédi-mentaires, on trouve des successions verticales d'environnements empilés les uns sur les autres, qui se trouvaient autrefois les uns à côté des autres 239

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Temps de la nature & nature du temps

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